Así ayuda Tupperware a la NASA a cultivar vegetales en el espacio

El 2 de abril de 2018, la nave espacial SpaceX Dragon realizará su 14º reabastecimiento a la Estación Espacial Internacional (ISS). Montado en un cohete Falcon 9, Dragon llevará suministros, equipos e investigación científica a los miembros de la tripulación a bordo de la ISS. Una de las áreas de investigación científica para esta misión es promover la investigación sobre el cultivo de vegetales en el espacio.

Desde 2015, los astronautas han cultivado en el espacio utilizando el Sistema de Producción de Vegetales (Veggie), una unidad de crecimiento de plantas desplegada a bordo que cultiva verduras (lechugas, tomates, etc.) para proporcionar una fuente continua de alimentos frescos a la tripulación.

El Veggie también sirve un propósito científico, determinando cómo las plantas sienten, se desarrollan y responden a la gravedad, se cosechan, se analizan y se comen. Los científicos de la NASA también dicen que cultivar plantas en el espacio también puede ayudarlas a entender cómo mejorar la producción de plantas en la Tierra.

Con el sistema Veggie, una semilla se inserta en una superficie suave redonda conocida como almohada de planta dentro de un recipiente circular. Los astronautas luego inyectan la almohada de la planta con una jeringa llena de agua. Experimentos previos en Veggie mostraron que algunas plantas lo hicieron mejor que otras basadas en la regularidad del agua y el oxígeno que recibieron.

Pero en esta misión, el experimento Veggie utiliza un nuevo método para entregar nutrientes a las plantas a través del Sistema Pasivo de Suministro de Nutrientes Orbitales (PONDS), un nuevo sistema de cultivo de plantas diseñado para generar un crecimiento uniforme de las plantas mediante el riego y mantener las estructuras de las raíces lugar.

Howard Levine, científico investigador de la NASA, diseñó y creó un prototipo de PONDS en 2017. El prototipo fue enviado a Techshot para ajustar PONDS para su uso en el ISS. Techshot llamó a la empresa de contenedores de alimentos para el consumidor, Tupperware Brands, para crear un nuevo sistema que sería una alternativa a las almohadas de plantas de misiones anteriores.

Tupperware y Techshot desarrollaron el nuevo sistema semihidropónico que necesita menos mantenimiento de la tripulación.

PONDS usa tapetes absorbentes, en lugar de almohadas de plantas, para absorber el agua de semillas y raíces a través de un sistema de depósito.

El sistema de depósito dispersa el agua de forma pareja a través de cada cilindro de la planta (en lugar de inyectar agua en la almohada de la planta con una jeringa) en los depósitos de los PONDS. Esto crea un suministro de agua más constante que se necesita para cultivar plántulas en plantas maduras y cultivos.

En un lanzamiento de NASA, Nicole Dufour, gerente de proyecto Veggie del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida, dice que las unidades PONDS tienen características diseñadas para mitigar los efectos de microgravedad en la distribución de agua, aumentar la disponibilidad de oxígeno y proporcionar espacio suficiente para el crecimiento de la zona radicular.

Los dispositivos PONDS son artículos de un solo uso y se descartarán una vez que las plantas hayan sido cultivadas y cosechadas. Esta 14ª misión de reabastecimiento SpaceX tendrá siete dispositivos PONDS en órbita.

Estos incluyen cuatro módulos negros opacos para cultivar lechuga roja romana de Outredgeous, una parte de la Iniciativa de semillas de código abierto; dos módulos con ventanas transparentes y una cubierta removible que permite a los astronautas observar el crecimiento de la raíz de la lechuga romana roja y evaluar la distribución del agua en el depósito hidropónico; y, un módulo claro que se usará para pruebas y videografía para observar la hidrodinámica de microgravedad del yacimiento.